Esquema de trayectorias de luz en una lente gravitatoria. Las im?genes de objetos distantes adquieren forma de arcos rodeando el objeto masivo intermedio.
Efectos de lentes gravitacionales observados en una imagen del telescopio espacial Hubble. La lente est? formada por el cluster de galaxias Abell 1689. Ampliada muestra im?genes ext?ndidas en arcos de galaxias distantes.
En astrof?sica una lente gravitatoria, tambi?n denominada lente gravitacional, se forma cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes como quasares o galaxias se curva alrededor de un objeto masivo situado entre el objeto emisor y el observador.
Las lentes gravitacionales fueron predichas por la teor?a de la relatividad general de Einstein. En el a?o 1919 se pudo probar la exactitud de la predicci?n. Durante un eclipse solar el astr?nomo Arthur Eddington observ? c?mo se curvaba la trayectoria de la luz proveniente de estrellas distantes al pasar cerca del Sol, produci?ndose un desplazamiento aparente de sus posiciones. Los fen?menos de lentes gravitatorias pueden utilizarse para detectar la presencia de objetos masivos invisibles, tales como agujeros negros e incluso de planetas extrasolares.
Hay tres clases de fen?menos de lente gravitacional:
- Fuerte. Distorsiones f?cilmente visibles tales como formaci?n de anillos de Einstein, arcos y m?ltiples im?genes.
- D?biles: Distorsi?n d?bil de los objetos de fondo que puede ser detectada ?nicamente analizando un gran n?mero de los objetos de fondo.
- Microlente: Sin distorsi?n aparente en la forma pero con variaciones d?biles de la intensidad de luz de los objetos de fondo.
Una lente gravitacional act?a en todo tipo de radiaci?n electromagn?tica y no ?nicamente en luz visible. Efectos de lentes gravitacionales han sido propuestos sobre la radiaci?n de fondo de microondas y sobre algunas observaciones de radio y rayos x.
Aplicaciones astron?micas
Las lentes gravitacionales pueden utilizarse como en un telescopio para observar la luz procedente de objetos muy lejanos. Investigadores estadounidenses fueron capaces de detectar la galaxia m?s lejana conocida gracias al efecto de lente gravitacional ejercido por la agrupaci?n de galaxias Abell 2218. Estas observaciones fueron realizadas con el Telescopio espacial Hubble (15 de Febrero de 2004). Tres planetas extrasolares han sido descubiertos tambi?n en eventos de microlentes gravitacionales. Esta t?cnica permitir? detectar la presencia de planetas de masa terrestre alrededor de estrellas parecidas al Sol si estos son comunes.
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